佛教是釋迦牟尼佛，也就是世尊在約2500年前所創立的。世尊證道以後說法45年。在這45年當中，說了很多方便法門，因人施教、因時因地來教化，一直到涅槃之前，在靈山法會上，祂才把自己成就的法門、成就的佛法，「以心傳心」的心法，傳給了摩訶迦葉尊者，所以摩訶迦葉尊者就成了禪宗的第一代祖師，世尊當然是佛祖。
從第一代祖師一直傳到了第二十八代祖師達摩祖師，祂從印度來中國弘揚禪宗佛法，是中華第一代祖師，從印度算起是第二十八祖。第二十九祖是二祖慧可大師，再下來僧燦大師、道信大師、弘忍大師到六祖，祂是第三十三代祖師，一直傳到第八十五代宗師悟覺妙天禪師。
當世尊將真正的佛法，傳給禪宗的第一代祖師的時候，祂說了幾句話，這幾句話在禪宗，或者在整個佛法來說，是非常重要的，也可以說是整個印心佛法的「特質」。
世尊說：「吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，咐囑摩訶迦葉，不令斷絕」。也就是，佛告訴摩訶迦葉尊者說：「我這裡有真正成就的佛法，可以讓你到佛的光明世界；這種真正的佛法，就是『涅槃妙心』，『涅槃』是無生無滅的，是我們的靈性永生在佛國裡面。所謂『妙心』就是我們成就的靈性，就是『佛心』。」
「正法眼藏，涅槃妙心」的意思就是：「我有讓你真正成就佛陀的法門，這個法門可以讓你的靈性永永遠遠都永生在佛的國度裡面，這個法，實相無相，是實相無相的微妙法門。」
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